Die „bemerkenswerte“ kosmische Explosion XRT 200515, beobachtet vom Chandra-Röntgenobservatorium der NASA (Bildnachweis: Steven Dillmann)
Ein mysteriöser, einmaliger Energieblitz von einem unbekannten Objekt außerhalb der Milchstraße hat Astronomen vor ein Rätsel gestellt.
Das Forscherteam unter der Leitung von Steven Dillmann von der Stanford University untersuchte jahrzehntealte Daten des Chandra-Röntgenobservatoriums der NASA, als es eine starke (aber kurze) Explosion von Röntgenstrahlen entdeckte, die aus dem Inneren der Großen Magellanschen Wolke (LMC) kam, einer Galaxie, die die Milchstraße in einer Entfernung von etwa 160.000 Lichtjahren umkreist.
„Haben Sie schon einmal in alten Fotoalben geblättert und plötzlich etwas Faszinierendes im Hintergrund eines Bildes entdeckt, das zuvor niemandem aufgefallen war?“ sagte Dillmann in einer Erklärung. „Stellen Sie sich das einmal in kosmischem Maßstab vor.“
Der Röntgenblitz mit der Bezeichnung XRT 200515 leuchtete vor etwas mehr als zwei Jahrzehnten etwa 10 Sekunden lang hell auf, bevor er in den dunklen Tiefen des Himmels verschwand. Er wurde vom Chandra-Teleskop entdeckt, das ihn im Mai 2020 zufällig aufnahm, als es die Überreste eines vergangenen Sterns in der LMC beobachtete, heißt es in der Erklärung.
Astronomen sind darüber hinaus von der Tatsache fasziniert, dass XRT 200515 bestimmte Merkmale aufweist, die sich von denen anderer unbekannter Röntgenblitze unterscheiden, die das Chandra-Teleskop außerhalb unserer Galaxie gesehen hat, so ein in diesem Monat in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlichter Artikel.
In der neuen Studie gehen Dillmann und seine Kollegen davon aus, dass es sich bei dem mysteriösen Blitz um den ersten seiner Art handeln könnte, der in der LMC entdeckt wurde und durch ein System mit zwei Sternen innerhalb der Galaxie ausgelöst wird. Bei einem dieser Sterne würde es sich um einen kleinen, superdichten Neutronenstern handeln und der andere wäre eine Art Begleitstern, der die Galaxie umkreist.
Die starke Schwerkraft des Neutronensterns würde wie ein „kosmischer Staubsauger“ wirken und Gas vom Begleitstern abziehen, bis dieser eine thermonukleare Explosion auslöst, die Ausbrüche von Röntgenstrahlung freisetzt, heißt es in der Erklärung.
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Eine zweite Möglichkeit wäre, dass es sich bei dem Blitz um einen seltenen, massiven Flare handelt, der von einem weit entfernten Magnetar hinter der LMC ausgeht. Magnetare sind eine Art von Neutronensternen mit unglaublich starken Magnetfeldern – viel stärker als die typischer Neutronensterne, was dazu führen kann, dass der Magnetar in nur einem Bruchteil einer Sekunde enorme Energieausbrüche freisetzt.
Die vielleicht verlockendste Möglichkeit ist jedoch, dass es sich bei XRT 200515 um eine völlig neue Art von astronomischem Phänomen handeln könnte – eine Möglichkeit, die die Wissenschaftler hoffentlich bald mit zukünftigen Teleskopbeobachtungen herausfinden werden.
„Diese Entdeckung erinnert uns daran, dass der Weltraum dynamisch ist und sich ständig verändert, mit spannenden Phänomenen, die ständig auftreten“, sagte Dillmann in der Erklärung.
