Eine einzigartige Asteroidenmission ist im Gange.
Die Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation startete heute (7. Oktober) um 10:52 Uhr EDT (1452 GMT) mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete von der Cape Canaveral Space Force Station an der Küste Floridas.
Die ESA-Raumsonde Hera stieg in den wolkenverhangenen Himmel über Florida auf, um eine millionenschwere Reise quer durch das Sonnensystem zum binären Asteroidensystem Didymos anzutreten, das im September 2022 berühmt wurde, nachdem die NASA mit ihrer DART (Double Asteroid Redirect Mission) in den kleineren Begleiter von Didymos, Dimorphos, eingeschlagen war. Dieser Einschlag veränderte die Umlaufbahn von Dimorphos und demonstrierte die Nützlichkeit einer planetarischen Verteidigungsstrategie, die dazu beitragen könnte, die Erde in Zukunft vor bösartigen Asteroiden zu schützen. Hera wird die DART-Mission weiterverfolgen, um die Folgen des Einschlags zu untersuchen.
Eine SpaceX Falcon 9 Rakete startet am 7. Oktober 2024 von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida die Asteroidenmission Hera der Europäischen Weltraumorganisation zu den binären Asteroiden Didymos und Dimorphos. (Bildnachweis: ESA/SpaceX)
„Wir wollen die Erfassung des Signals am Ende sehen, bei der Here nach Hause ruft und sagt: ‚Es ist okay, ich bin auf dem Weg zu Dimorphos‘“, sagte der Astronom Alan Fitzsimmons, ein Vorstandsmitglied des Hera-Wissenschaftsteams, vor dem Start in einem Live-Webcast. Hera trennte sich etwa 1 Stunde und 16 Minuten nach dem Start erfolgreich von der Oberstufe seiner Falcon 9-Rakete und rief erfolgreich zu Hause an, um ein Signal zu empfangen, wie die ESA mitteilte.
Die Nachricht war eine Erleichterung für Fitzsimmons und das gesamte Hera-Team.
„Wir haben ein funktionierendes Raumfahrzeug“, fügte Fitzsimmons hinzu. „Wir fliegen jetzt zurück zu Didymos und Dimorphos, führen diese Messungen durch und machen die Welt sicherer vor dem Einschlag von Asteroiden.“
Hera konnte starten, nachdem SpaceX von der US-Luftfahrtbehörde (FAA) die Genehmigung erhalten hatte, den Flug nach einer Anomalie in der vergangenen Woche wieder aufzunehmen.
Das Hera-Raumschiff ist nach der Trennung von seiner Falcon 9-Rakete zu sehen, mit einer beeindruckenden Erdsichel im Hintergrund nach dem Start am 7. Oktober 2024. (Bildnachweis: SpaceX/ESA)
Im Gegensatz zu typischen SpaceX-Starts kehrte die erste Stufe der Falcon 9 nicht zur Erde zurück, um eine sanfte Landung zu ermöglichen. Um Hera auf seine Asteroidenmission zu bringen, musste SpaceX den gesamten Treibstoff der Falcon 9-Trägerrakete für den Start verwenden. Dies war der 23. Flug der Falcon-9-Trägerrakete mit der Bezeichnung Booster 1061, die zuvor zehn Starlink-Missionen für SpaceX, zwei Transporter-Rideshare-Flüge, zwei NASA-Astronautenflüge, einen NASA-Frachtflug und sieben weitere Satelliten- und Weltraummissionen gestartet hat.
„Lebe wohl, 1061, und wir danken dir“, sagte John Insprucker, leitender Integrationsingenieur bei SpaceX, nach der Stufentrennung zu dem Booster.
Während eines ansonsten nominalen Starts der Falcon 9 mit zwei Astronauten zur Internationalen Raumstation am 28. September hatte die Oberstufe der Rakete eine „nicht nominale Deorbit-Verbrennung“, die dazu führte, dass die Stufe außerhalb ihres Zielgebietes im Meer landete, so SpaceX. (Die Oberstufe der Falcon 9 ist nicht wiederverwendbar, im Gegensatz zur ersten Stufe, die Minuten nach dem Start im Weltraum autonom landet).
Die 398 Millionen Dollar (363 Millionen Euro) teure Raumsonde Hera, die von zwei kleineren Würfelsatelliten mit den Namen Milani und Juventas begleitet wird, soll Ende 2026 bei Dimorphos eintreffen, um die Arbeit von DART aus der Nähe zu betrachten. Auf dem Weg dorthin wird Hera im Jahr 2025 beim Mars vorbeischauen, um eine Schwerkraftunterstützung für ihre Reise zum Asteroiden zu erhalten.
Eine künstlerische Darstellung von Hera und zwei Würfelsatelliten mit den Namen Juventas und Milani, die Hera bei der Untersuchung von Didymos und Dimorphos unterstützen werden (Bildnachweis: ESA/Science Office)
Die NASA-Mission verkürzte die Umlaufbahn von Dimorphos um 33 Minuten und hat möglicherweise auch die Form des kleinen Mondes verändert.
Hera wird sich die Tiefe und Größe des Kraters ansehen, den DART auf Dimorphos gegraben hat, und die Veränderungen, die der Einschlag auf dem Mond bewirkt hat, anhand früher Simulationen bestätigen.
Die beiden Cubesats werden unterdessen die Struktur von Dimorphos sowie die Mineralien und die Schwerkraft seiner Oberfläche untersuchen, was zur Verfeinerung der Modelle beitragen wird.
„Planetenverteidigung ist von Natur aus ein internationales Unterfangen, und ich freue mich sehr, dass die ESA-Raumsonde Hera an der Spitze der europäischen Bemühungen zum Schutz der Erde steht“, sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher in einer Erklärung nach dem Start. „Hera ist ein mutiger Schritt, um das Engagement der ESA im Bereich der Planetenverteidigung zu verstärken.“
Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde um 12:25 Uhr EDT aktualisiert, um die erfolgreiche Trennung der Hera-Raumsonde und die Signalerfassung wiederzugeben.
