Die Erde ist auf dem ersten von der X-37B (links) veröffentlichten Foto in der Umlaufbahn zu sehen; das Raumflugzeug bereitet sich auf seine siebte Mission vor, die am 28. Dezember 2023 startet.(Bildnachweis: US Space Force)
Die United States Space Force hat gerade einen seltenen Blick auf ihr schattenhaftes Raumflugzeug X-37B in der Umlaufbahn gewährt.
Das am Donnerstag (20. Februar) veröffentlichte Foto wurde von einer Kamera an Bord der X-37B aufgenommen, während das geheimnisvolle Raumflugzeug hoch über dem afrikanischen Kontinent kreiste. Auf der linken Seite des Fotos ist eines der Solarpaneele des Flugzeugs zu sehen, während am oberen Rand die offene Nutzlastbucht zu erkennen ist. Das Fahrzeug befindet sich seit über einem Jahr in der Umlaufbahn, nachdem es am 28. Dezember 2023 an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete zu seiner siebten Mission gestartet war.
Und nun hat die X-37B einen weiteren Meilenstein erreicht: Die Space Force hat dieses Foto veröffentlicht, das erste Bild dieses Raumflugzeugs in der Umlaufbahn, das der Öffentlichkeit gezeigt wurde. Das Foto enthält zwar nur wenige Details über das Fahrzeug und die aktuellen Tests, aber es bietet einen Blick auf die Erde weit im Hintergrund und zeigt, wie hoch das Fahrzeug bei seiner siebten Mission fliegt.
Wir haben bisher nur einen weiteren Blick auf die X-37B in der Umlaufbahn erhascht. Während des Livestreams des letzten Starts war eine kurze Aufnahme des Raumfahrzeugs zu sehen, wie es sich von der Oberstufe der Falcon Heavy löste, während das Servicemodul noch befestigt war:
Als die X-37B sich auf ihre aktuelle Mission vorbereitete, teilte die US Space Force mit, dass der Flug „den Betrieb des wiederverwendbaren Raumflugzeugs in neuen Orbitalregimen, das Experimentieren mit zukünftigen Technologien zur Wahrnehmung des Weltraums und die Untersuchung der Strahlungseffekte auf Materialien, die von der NASA zur Verfügung gestellt wurden, beinhalten würde“, so eine Erklärung der Space Force.
Vorherige X-37B-Missionen wurden in einer niedrigen Erdumlaufbahn geflogen, aber wie dieses Foto zeigt, operiert das Raumflugzeug derzeit viel weiter von der Erde entfernt. Die Falcon Heavy von SpaceX ist in der Lage, Nutzlasten in eine geosynchrone Umlaufbahn zu befördern, die sich mehr als 35.000 km (22.000 Meilen) über unserem Planeten befindet.
Eine SpaceX Falcon Heavy Rakete startet das X-37B Raumflugzeug auf der USSF-52 Mission für die U.S. Space Force am 28. Dezember 2023 vom Pad 39A des Kennedy Space Center der NASA in Florida. (Bildnachweis: SpaceX)
Die X-37B machte kürzlich Schlagzeilen, als die Space Force und Boeing, der Hersteller des Raumfahrzeugs, bekannt gaben, dass sie ein neues „Aerobraking-Manöver“ testen werden, das den von der Erdatmosphäre erzeugten Luftwiderstand bzw. die Reibung nutzt, um die Umlaufbahn effizienter zu verändern.
Nach einer kurzen Erklärung der U.S. Space Force, die zusammen mit dem Foto veröffentlicht wurde, wurde das Bild aufgenommen, als die X-37B irgendwann im letzten Jahr Experimente durchführte. Es ist unklar, ob diese Experimente im Zusammenhang mit den Aerobraking-Manövern standen, obwohl die Erklärung darauf Bezug nimmt.
„Eine X-37B-Bordkamera, die zur Gewährleistung der Gesundheit und Sicherheit des Fahrzeugs eingesetzt wird, nimmt ein Bild der Erde auf, während sie im Jahr 2024 Experimente in einer stark elliptischen Umlaufbahn durchführt“, heißt es in der Erklärung der Space Force. „Als Teil der siebten Mission von X-37B führte das Fahrzeug eine Reihe von Manövern durch, die als Aerobraking bezeichnet werden, um seine Umlaufbahn mit minimalem Treibstoffverbrauch sicher zu verändern.
Artist Rendering des X-37B-Roboters der U.S. Space Force, der ein Bremsmanöver unter Ausnutzung des Luftwiderstands der Erdatmosphäre durchführt. (Bildnachweis: Boeing Space)Die U.S. Space Force und ihr früherer Betreiber, die U.S. Air Force, halten sich zwar bedeckt, was das Raumflugzeug auf seinen langwierigen Missionen tut, aber es ist bekannt, dass die X-37B als Testplattform für neue Raumfahrttechnologien dient.
Bislang hat sie Nutzlasten zur Erprobung von Solarenergie aus dem Weltraum, Wärmeschutzsystemen und autonomen Flugfähigkeiten beherbergt. Nach Angaben der Space Force ist die X-37B das „fortschrittlichste Wiedereintritts-Raumschiff, das der Risikominderung, der Erprobung und der Entwicklung von Betriebskonzepten für wiederverwendbare Raumfahrzeugtechnologien dient.“
Die X-37B flog bei ihrer sechsten Mission eine Rekordflugzeit von 908 Tagen, die mit der Landung im Kennedy Space Center der NASA am 12. November 2022 endete.
Die Space Force veröffentlicht in der Regel keine Zeitpläne für ihre Missionen, daher ist nicht bekannt, wann das Raumflugzeug zur Erde zurückkehren und seinen siebten Flug beenden wird.
China testet auch sein eigenes wiederverwendbares Raumflugzeug. Das Fahrzeug startete zu seiner dritten Mission nur zwei Wochen vor dem jüngsten Start der X-37B.
