Eine künstlerische Darstellung der beiden Janus-Sonden im Weltraum (Bildnachweis: Lockheed Martin)
Die NASA erwägt, zwei ausrangierte Raumsonden aus dem Lager zu holen, um eine behördenunabhängige Mission zur Erkundung des berüchtigten Asteroiden Apophis zu ermöglichen.
Apophis, auch bekannt als Asteroid 99942, ist ein 340 Meter langer Asteroid, der im Jahr 2029 an der Erde vorbeifliegen wird. Benannt nach dem ägyptischen Gott des Chaos und der Zerstörung, wurde dem massiven Weltraumfelsen einst eine Einschlagswahrscheinlichkeit von fast 3 % vorausgesagt. Neuere Berechnungen haben die Wahrscheinlichkeit eines möglichen Zusammenstoßes im Jahr 2029 herabgesetzt, aber Wissenschaftler der Planetenverteidigung untersuchen den Asteroiden immer noch genau, um das Risiko eines zukünftigen Einschlags auf der Erde zu ermitteln.
Die NASA hat bereits ihre Raumsonde OSIRIS-APEX (früher OSIRIS-REx genannt) auf eine „Bonusmission“ geschickt, um Apophis zu untersuchen, und die Europäische Weltraumorganisation entwickelt ihre eigene einschlägige Mission mit dem Namen Ramses. Dennoch scheint die NASA mehr Informationen über Apophis zu benötigen, bevor sich das Objekt im Jahr 2029 nähert. In einer Bekanntmachung, die auf der Website SAM.gov veröffentlicht wurde, bittet die Raumfahrtbehörde um Informationen darüber, wie eine nicht von der NASA geleitete „Aufklärungsmission“ zu Apophis unter Verwendung ihrer auf Eis gelegten Janus-Raumsonde entwickelt werden kann.
Die Janus-Raumsonden sind zwei Asteroidensonden, die ursprünglich zusammen mit der NASA-Sonde Psyche gestartet werden sollten, die am 13. Oktober 2023 an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete abhob.
Verzögerungen bei dieser Mission bedeuteten, dass die Janus-Sonden ihre Ziele – ein Paar erdnaher Asteroiden-Doppelsterne – verfehlen würden, so dass die NASA beschloss, „die weiteren Arbeiten an der Janus-Mission einzustellen“, schrieb die Behörde im Juli 2023. Nun scheint es, dass die Janus-Raumsonde ein zweites Leben haben könnte – passend zu einer Mission, die nach dem römischen Gott der Dualität benannt ist, der normalerweise mit zwei Gesichtern dargestellt wird.
NASA’s Request for Information (RFI) bittet Industrie, Akademiker und andere Forscher, neue Ansätze für den Einsatz der Janus-Raumsonde vorzuschlagen, um „einen schnell reagierenden Vorbeiflug an Apophis zu demonstrieren“ und unser wissenschaftliches Verständnis des Asteroiden vor seiner erdnahen Begegnung im April 2029 zu vertiefen.
Die NASA wünscht sich insbesondere Vorschläge für die „Demonstration und Erprobung von Fähigkeiten zum Vorbeiflug und zur Charakterisierung eines gefährlichen NEOs“ oder erdnahen Objekts mit Hilfe einer kostengünstigen, schnell umsetzbaren Mission.
Eine Illustration des Asteroiden Apophis, der sich im April 2029 der Erde nähert, als „Gott der Zerstörung“. (Bildnachweis: Jonathan Männel / with Eyes on the Solar System, NASA/JPL)Lori Glaze, die Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenforschung, sagte Anfang des Jahres, dass die Annäherung von Apophis im Jahr 2029 zwar „eine einzigartige Gelegenheit“ darstelle, es aber angesichts der anhaltenden Haushaltsprobleme der NASA schwierig sei, eine Mission zur Erforschung des Weltraumfelsens auf die Beine zu stellen. „Unsere Haushaltslage ist wirklich sehr schwierig, und das ist eine Realität, mit der wir leben müssen“. sagte Glaze nach Angaben von SpaceNews. „Man kann den Willen haben, aber ohne die Finanzierung wird es wirklich schwierig“.
NASA’s RFI merkt an, dass Vorschläge für die Nutzung des Janus-Raumschiffs für einen Vorbeiflug an Apophis Informationen darüber enthalten sollten, wie interessierte Parteien eine Finanzierung erhalten wollen.
