Sonne vorbeizieht (Bildnachweis: NASA/Goddard Space Flight Center)
OSIRIS-APEX ist am 2. Januar „unversehrt“ an unserer Sonne vorbeigeflogen, wie Wissenschaftler am Dienstag (28. Mai) mitteilten.
Die ursprünglich als OSIRIS-REx bezeichnete Sonde hat ihre Mission zur Rückführung von Proben zum Asteroiden Bennu mit Bravour gemeistert und ist nun auf einer erweiterten Mission zum Weltraumfelsen Apophis unterwegs. Diese neue Mission sieht vor, dass OSIRIS-APEX 25 Millionen Meilen (40 Millionen Kilometer) näher an die Sonne heranfliegt, als es ursprünglich vorgesehen war. Die Wissenschaftler halten mehrere derartig nahe Vorbeiflüge für notwendig, damit die Sonde Apophis im Jahr 2029 erreichen kann.
OSIRIS-APEX befindet sich in einer elliptischen Umlaufbahn um unsere Sonne, wodurch sie dem Stern alle neun Monate am nächsten kommt. Die erste Annäherung fand am 2. Januar statt. Um sich auf die intensive Strahlung vorzubereiten, hat das Missionsteam Anfang Dezember eines der beiden Solarpaneele von OSIRIS-APEX so angebracht, dass es die empfindlichsten Instrumente der Sonde abschirmt, während das zweite Panel der Sonne zugewandt ist, um die Sonde mit Energie zu versorgen.
Technik schützte die Sonde während ihrer gefährlich nahen Annäherung an die Sonne, genau wie es Computersimulationen vorhergesagt hatten, teilte das Missionsteam diese Woche in einer Erklärung der NASA mit.
„Es ist phänomenal, wie gut unsere Raumsondenkonfiguration OSIRIS-APEX geschützt hat, daher bin ich wirklich ermutigt durch diesen ersten nahen Perihelvorbeiflug“, sagte Ron Mink, der Missionssystemingenieur für OSIRIS-APEX im Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland.
Telemetriedaten, die Mitte März von der Sonde heruntergeladen wurden, bestätigten den Wissenschaftlern den guten Zustand der Sonde. Anfang April hatte sich die Sonde weit genug von der Sonne entfernt, um den normalen Betrieb wieder aufzunehmen, heißt es in der NASA-Erklärung.
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Wissenschaftler und Ingenieure waren auch angenehm überrascht, dass eine Kamera an Bord noch besser abschnitt als erwartet, nachdem sie während der Begegnung hohen Temperaturen ausgesetzt war. MapCam, eine Kamera mit mittlerer Reichweite, die zuvor Bennu in Farbe kartografiert hat und auch Apophis kartografieren wird, verzeichnete eine 70-prozentige Verringerung der lästigen weißen Flecken, der so genannten Hot Pixel, seit April letzten Jahres, als die Kamera das letzte Mal getestet wurde.
Hot Pixel entstehen durch längere Sonneneinstrahlung und sind ein häufiges Problem bei Kameras im Weltraum. Normalerweise werden sie durch kontrollierte Hitze mit Hilfe von Heizgeräten an Bord behoben, aber die Kamera von OSIRIS-APEX wurde dank der Wärmespitze, die durch die nahe Sonnenbegegnung entstanden ist, auf natürliche Weise wiederhergestellt, so die Wissenschaftler.
Die Mitglieder des Missionsteams sind zwar erleichtert, dass OSIRIS-APEX nach seiner ersten nahen Annäherung an die Sonne in Sicherheit ist, aber es ist unklar, wie sich fünf weitere Begegnungen dieser Art auf die Sonde und ihre Instrumente auswirken werden.
Die nächste Annäherung an die Sonne ist für den 1. September geplant, wenn die Sonde erneut bis auf 74,8 Mio. km an die Sonnenoberfläche herankommt, d.h. innerhalb der Umlaufbahn der Venus und weit jenseits der ursprünglich geplanten Einsatzgrenzen der Sonde.
