Vier auf der Internationalen Raumstation – im Uhrzeigersinn von unten links: Nick Hague, Suni Williams, Butch Wilmore und Don Pettit – als sie am 26. November 2024 eine Thanksgiving-Botschaft zur Erde schickten (Bildnachweis: NASA)
Astronauten, die für längere Zeit in isolierten, desinfizierten Weltraumhabitaten leben, könnten gesünder bleiben, wenn sie einer größeren Vielfalt von Mikroben von der Erde ausgesetzt wären, so eine neue Studie.
„Sterile Umgebungen sind in der Tat nicht die sichersten Umgebungen“, sagte Studienmitautor Rob Knight, Professor an der University of California, San Diego, gegenüber kosmischeweiten.de. „Die Exposition gegenüber nützlichen Mikroben in der Umwelt ist wichtig für die Aufrechterhaltung der Gesundheit – das ist nicht überraschend, denn wir Menschen haben uns über Millionen von Jahren mit diesen Umweltmikroben entwickelt.“
Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) sind einzigartigen Stressfaktoren ausgesetzt, die sich auf ihre Körperfunktionen auswirken. Dazu gehören die Mikrogravitation und die Strahlung, die ihre Immunreaktionen beeinträchtigen. Ein menschlicher Körper mit einem gesunden Immunsystem muss im Weltraum härter arbeiten, um dieselbe Infektion zu überwinden, die auf der Erde relativ leicht zu bekämpfen wäre, so die NASA-Forschung.
Vorangegangene Studien haben hartnäckige Beschwerden, die Astronauten auf der ISS gemeldet haben, wie Hautausschläge, Fieberbläschen und einige atypische Allergien, auf ihr verändertes Immunsystem zurückgeführt. Vor diesem Hintergrund legt eine neue Studie von Knight und seinen Kollegen nahe, dass es möglich ist, das Immunsystem und die allgemeine Gesundheit der Astronauten zu stärken – ohne ihre Hygiene zu beeinträchtigen -, indem man absichtlich verschiedene Gemeinschaften von Mikroben aus Boden und Wasser einführt, die seit Jahrtausenden mit dem Menschen koexistieren.
Die Ergebnisse des Teams basieren auf einer Analyse von 803 Oberflächenproben, die im gesamten US-Teil der ISS entnommen wurden, und bilden den größten Datensatz, der die mikrobielle und chemische Landschaft des Lebensraums illustriert. Die Ergebnisse zeigten, dass die mikrobiellen Gemeinschaften größtenteils spezifisch für ihre Umgebung sind; so waren beispielsweise Mikroben aus Lebensmitteln in den Essens- und Lebensmittellagerbereichen vorherrschend, während fäkalienassoziierte Mikroben im Abfall- und Hygienekompartiment, auch als Weltraumtoilette bekannt, häufiger vorkamen.
Der Vergleich dieser Proben mit Tausenden von Proben, die hier auf der Erde gesammelt wurden, zeigte, dass Chemikalien, die aus Reinigungs- und Desinfektionsmitteln stammen, auf der ISS allgegenwärtig sind, ähnlich wie in industrialisierten, isolierten Räumen auf unserem Planeten, z. B. in Krankenhäusern und städtischen Wohnungen. Insgesamt spiegelt die Untersuchung einen Verlust an mikrobieller Vielfalt auf der hochgradig desinfizierten ISS wider, was ein erhebliches Problem darstellt und die Station als suboptimal für die Unterstützung der Immunfunktionen der Astronauten kennzeichnet.
„Wir hoffen, dass die Ergebnisse dieser Forschung in zukünftige Studien einfließen werden, um die Gesundheit der Astronauten während längerer Weltraumreisen und bei der Besiedlung des Weltraums zu erhalten“, so Knight.
Bevor neue Mikroben in die ISS-Umgebung eingebracht werden – etwa solche aus dem Erdboden und dem Wasser – müssen die Wissenschaftler beurteilen, ob Mikroben, die normalerweise für die menschliche Gesundheit unbedenklich sind, im Weltraum schädlich werden könnten. Dieses potenzielle Risiko könnte sich aus einer geringeren mikrobiellen Vielfalt oder einer durch Strahlung ausgelösten erhöhten Mutationsrate ergeben, so Knight: „Diese Faktoren können auf der Erde getestet werden, bevor kostspielige Weltraumexperimente durchgeführt werden.“
Die Studie wurde am Mittwoch (27. Februar) in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.
