Die Milchstraße leuchtet über dem Paranal-Observatorium der ESO in der Atacama-Wüste im Norden Chiles. (Bildnachweis: ESO)
Eine neue Studie zeigt, dass eine geplante grüne Energieanlage in der chilenischen Atacama-Wüste die nächtliche Himmelshelligkeit an einem der wertvollsten astronomischen Standorte der Welt um bis zu 35% erhöhen könnte.
Eine solche Zunahme würde die wissenschaftlichen Beobachtungen einiger der größten und teuersten Teleskope der Welt erheblich beeinträchtigen. Dies könnte den wissenschaftlichen Fortschritt bei der Erforschung der faszinierendsten Phänomene des Universums behindern.
Das astronomische Observatorium, das in Gefahr ist, befindet sich auf dem Berg Paranal, wo sich das Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte (ESO) befindet. Ein 7.400 Hektar großes Gelände für die Produktion von grünem Wasserstoff, genannt INNA, wurde von dem US-Unternehmen AES Energy vorgeschlagen. Das Unternehmen reichte Ende Dezember eine Umweltverträglichkeitsprüfung bei der chilenischen Umweltbehörde ein. Zwar hatte ein Sprecher von AES Energy zuvor erklärt, dass das Projekt die natürliche Himmelshelligkeit über Paranal nur um 0,27% erhöhen würde – ein Wert, der als vernachlässigbar gilt – doch die Experten der ESO sehen weitaus gravierendere Auswirkungen voraus.
Am Montag (17. März) veröffentlichte die ESO eine neue Studie, die berechnet, dass der Nachthimmel über dem VLT um bis zu 35% heller werden könnte. Der Grund: Das Teleskop befindet sich weniger als 11 Kilometer vom geplanten Standort des INNA-Projekts entfernt. Diese erhebliche Aufhellung würde die Fähigkeit des Teleskops, Exoplaneten zu beobachten, die entferntesten Galaxien zu erforschen und nahende Asteroiden zu entdecken, erheblich beeinträchtigen.
„Die von uns berichteten Lichtverschmutzungszahlen gehen davon aus, dass das Projekt die modernsten verfügbaren Leuchten installiert, und zwar so, dass die Lichtverschmutzung minimiert wird“, erklärte Andreas Kaufer, Direktor für Betrieb bei der ESO und Hauptautor der Studie, in einer Stellungnahme zur neuen Untersuchung der ESO.
Wir sind jedoch besorgt, dass die von AES geplante Liste der Lichtquellen nicht vollständig und zweckmäßig ist. In diesem Fall würden unsere bereits alarmierenden Ergebnisse die potenziellen Auswirkungen des INNA-Projekts auf die Helligkeit des Paranal-Himmels unterschätzen.
Das VLT, ein Interferometer, das aus vier jeweils 28 Fuß (8,5 Meter) breiten Teleskopen besteht und als Einheit arbeitet, zählt zu den leistungsstärksten astronomischen Instrumenten der Welt. Es gelang ihm unter anderem, das erste Bild eines Exoplaneten aufzunehmen und Sterne in der Nähe des Schwarzen Lochs im Zentrum der Milchstraße zu verfolgen.
Das Teleskop profitiert nicht nur von seiner Größe, sondern auch vom außergewöhnlich dunklen Himmel über dem Berg Paranal. Dieser Standort weist die geringste Lichtverschmutzung aller bedeutenden astronomischen Beobachtungsorte in der westlichen Welt auf. Der Bau von INNA würde jedoch die wissenschaftliche Reichweite des VLT erheblich einschränken.
„Wir bauen die größten und leistungsstärksten Teleskope an dem besten Ort der Erde für die Astronomie, um Astronomen weltweit zu ermöglichen, Dinge zu sehen, die noch niemand zuvor gesehen hat“, sagte Itziar de Gregorio-Monsalvo, Vertreterin der ESO in Chile, in einer Stellungnahme. „Lichtverschmutzung durch Projekte wie INNA behindert nicht nur die Forschung, sie raubt uns auch den gemeinsamen Blick auf das Universum.“
Die Milchstraße leuchtet über dem Paranal-Observatorium der ESO in der Atacama-Wüste im Norden Chiles. (Bildnachweis: ESO)
Nicht nur das VLT wird betroffen sein. Auch das Cherenkov Telescope Array Observatory, das derzeit in Paranal gebaut wird, wird eine 50-prozentige Zunahme der Lichtverschmutzung durch INNA erfahren. Es liegt nur knapp 5 Kilometer von der geplanten Wasserstoffanlage entfernt.
Das Projekt wird auch das Extremely Large Telescope (ELT) beeinflussen, ein sichtbares Licht-Megateleskop mit einem fast 38 Meter breiten Spiegel. Es wird das größte der Welt sein, sobald es gegen Ende dieses Jahrzehnts fertiggestellt ist. Laut einer Studie der ESO könnte sich der Himmel über dem ELT um bis zu 5% aufhellen. Diese Helligkeitszunahme reicht aus, um die anspruchsvollen Beobachtungen zu beeinträchtigen, für die das Teleskop gebaut wurde.
Die ESO führte die Studie in Zusammenarbeit mit dem kanadischen Lichtverschmutzungsexperten Martin Aubé durch und nutzte dabei modernste Modelle zur Lichtverschmutzung. Das Team griff auf öffentlich zugängliche Daten aus der Umweltverträglichkeitsprüfung zurück, die von AES eingereicht wurde. Laut Schätzungen des Unternehmens wird der Komplex mehr als 1.000 künstliche Lichtquellen benötigen.
Ein Sprecher von AES erklärte bereits, dass das Projekt die „höchsten Standards in der Beleuchtung“ einhalten wird. Diese Vorgaben sind in den Richtlinien des chilenischen Umweltministeriums festgelegt, um Lichtverschmutzung zu vermeiden. Ziel ist es, die astronomische Qualität des Nachthimmels zu schützen, die Gesundheit der Menschen zu bewahren und die biologische Vielfalt zu erhalten.
Neben der Lichtverschmutzung gibt es weitere Auswirkungen, die die Observatorien erwarten können. Die ESO-Studie ergab, dass die Windkraftanlagen bei INNA die dünne und ruhige Atmosphäre über der Atacama-Wüste aufwirbeln werden. Die daraus resultierende Luftturbulenz wird astronomische Beobachtungen weiter beeinträchtigen und einen Flimmereffekt bei fernen Objekten im tiefen Weltraum verursachen, wie sie von der Erde aus zu sehen sind. Die ESO schätzt, dass sich die Beobachtungsbedingungen durch die Turbinen um bis zu 40% verschlechtern könnten.
„Zusammengenommen gefährden diese Störungen die gegenwärtige und langfristige Zukunftsfähigkeit von Paranal als weltweit führenden Standort für die Astronomie erheblich. Sie führen zum Verlust wichtiger Entdeckungen über das Universum und beeinträchtigen Chiles strategischen Vorteil in diesem Bereich“, sagt de Gregorio-Monsalvo, der Vertreter der ESO in Chile. „Der einzige Weg, den unberührten Himmel von Paranal zu retten und die Astronomie für zukünftige Generationen zu schützen, besteht darin, den INNA-Komplex zu verlegen.“
Die ESO wird den Bericht im Rahmen des Bürgerbeteiligungsprozesses den chilenischen Behörden vorlegen. Dies geschieht als Reaktion auf die Umweltverträglichkeitsprüfung INNNA.
Lichtverschmutzung ist ein großes Problem, das astronomische Observatorien auf der ganzen Welt betrifft. Der Standort Paranal gehört zu den wenigen verbliebenen Orten, an denen die Lichtverschmutzung bisher noch vernachlässigbar gering ist. Der unberührte Nachthimmel, kombiniert mit der Trockenheit der Atacama-Luft, bietet weltweit die besten Bedingungen für astronomische Forschungen.
