Asteroid 2024 MK ist am Samstag um 9:45 Uhr ET (13:45 UTC) an der Erde vorbeigeflogen. Obwohl er keine Bedrohung für unseren Planeten darstellte, unterstreicht die Tatsache, dass er erst vor zwei Wochen entdeckt wurde, die Notwendigkeit, unsere Fähigkeit zu verbessern, potenziell gefährliche Asteroiden zu erkennen, sagen Wissenschaftler.
Heute staunen Astronomen und Weltraumliebhaber auf der ganzen Welt gemeinsam über unsere sprunghafte Präsenz im Universum, vor allem, weil wir im Kosmos zwischen großen Asteroiden treiben, wie dem, der vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier ausgelöscht hat.
Der 30. Juni ist der Tag der Asteroiden, ein Feiertag, der jährlich begangen wird, um über die Möglichkeit des Einschlags eines die Erde zerstörenden Weltraumfelsens nachzudenken und darüber, was Wissenschaftler tun, um dieses Risiko zu mindern.
Der Tag wird am Jahrestag des Tunguska-Ereignisses von 1908 in Russland begangen, als ein Weltraumfelsen von der Größe eines halben Fußballfeldes in der Luft über einem abgelegenen Wald in Sibirien zerbrach – der größte Asteroideneinschlag, der jemals auf der Erde beobachtet wurde. Mit einem Blitz, der heller war als die Sonne, gefolgt von einem donnernden Geräusch, tötete der Feuerball Rentierherden, warf Menschen, die mehr als 64 Kilometer von der Einschlagstelle entfernt waren, von ihren Terrassen und ließ etwa 80 Millionen Bäume umstürzen. Durch den Einschlag wurde so viel Staub in die Luft gewirbelt, dass die Sonnenuntergänge tagelang feuerrot waren und Menschen, die bis nach Asien lebten, bis Mitternacht im Freien Zeitung lesen konnten.
Erst kürzlich, im Februar 2013, schlug ein 20 Meter hoher Weltraumfelsen in der Nähe der russischen Stadt Tscheljabinsk auf der Erde ein, verletzte etwa 1.500 Menschen und ließ über 3.000 Fensterscheiben von Wohnungen und Geschäftsgebäuden zerspringen. Die durch den Einschlag erzeugte Schockwelle war so stark, dass sie unseren Planeten zweimal umkreiste, sagen Wissenschaftler.
Obwohl solche verheerenden Weltraumfelsen häufiger in Ozeanen als auf dem Land landen, hat uns der Asteroideneinschlag von 2013, der gerade einmal ein Jahrzehnt zurückliegt, „daran erinnert, dass solche Dinge passieren“, sagte Nick Moskovitz vom Lowell Observatory in Arizona gegenüber kosmischeweiten.de. „Asteroiden haben diese seltsame Dualität an sich, dass sie wahrscheinlich die Zutaten für das Leben auf die Erde geliefert haben, aber gleichzeitig könnte der falsche Einschlag am richtigen Ort zu erheblichen Schäden für diejenigen führen, die in der Nähe sind.“
Der
Asteroid Day ist eine globale Sensibilisierungskampagne, die von der Asteroidenstiftung in Luxemburg ins Leben gerufen wurde, und ist seit Dezember 2016 ein offizieller Tag im Kalender der Vereinten Nationen. In den vergangenen Jahren wurde der Tag mit Dutzenden von lokalen Veranstaltungen in Institutionen auf der ganzen Welt begangen, bei denen Vorträge zu aktuellen Themen der Asteroidenforschung im Mittelpunkt standen.
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Im letzten Jahr konzentrierten sich beispielsweise viele Veranstaltungen auf die äußerst erfolgreiche DART-Mission der NASA, bei der ein kühlschrankgroßes Raumschiff in einen Asteroiden namens Dimorphos einschlug und den Weltraumfelsen um 33 Minuten aus seiner Umlaufbahn drängte, wodurch sich höchstwahrscheinlich auch die Form des Objekts veränderte. DART war der erste Test der Menschheit zur Planetenverteidigung und bewies, dass die Wissenschaftler über die nötige Technologie verfügen, um die Erde zu verteidigen, falls ein ähnlicher Weltraumstein jemals auf Kollisionskurs mit unserem Planeten sein sollte. „Letztes Jahr war der Asteroid Day dem DART-Fest sehr ähnlich“, sagte Moskovitz. „Es ist ein lustiger Tag.“
Eine Reihe von Bildern, die von der DART-Raumsonde aufgenommen wurden, als sie am 26. September 2022 auf den Asteroiden Dimorphos zuflog. (Bildnachweis: NASA/JHUAPL)
Die diesjährige Feier, die in rund 30 Einrichtungen weltweit, darunter in Indien, Afrika, Europa und Mexiko, stattfindet, umfasst auch Vorträge über die europäische Hera-Mission, eine Nachfolgemission von DART, die im Oktober starten und die Folgen der Mission untersuchen soll. Am Freitag und Samstag (28. und 29. Juni) fanden in Luxemburg, dem Sitz der Asteroidenstiftung, Veranstaltungen statt, die von Seminaren über Asteroidenforschung und Nachhaltigkeit im Weltraum bis hin zu Workshops reichten, in denen die Besucher mit Legosteinen Raumschiffe bauen konnten. Nachts erkundeten die Teilnehmer den Nachthimmel in Echtzeit, indem sie in der Toskana, Italien, unter der Leitung des Astronomen Gianluca Masi, der das Virtual Telescope Project leitet, virtuelle Teleskope steuerten.
Hier finden Sie eine Karte, auf der die Orte ähnlicher laufender Veranstaltungen auf der ganzen Welt verzeichnet sind. Wenn keine in der Nähe ist, können Sie sich an Online-Diskussionen über Asteroiden von Astronauten und Branchenexperten beteiligen, die die Stiftung kürzlich übertragen hat.
In den USA werden heute (30. Juni) Hunderte von Besuchern erwartet, die gemeinsam mit Wissenschaftlern an einer Führung durch den Meteorkrater teilnehmen, bei der neben Essen und Getränken auch Vorführungen zur Asteroidenforschung und thematische Spiele geplant sind.
„Genau hier im nördlichen Arizona können wir die Auswirkungen von Asteroiden auf unseren Planeten im wahrsten Sinne des Wortes sehen“, sagte Matt Kent, der Präsident und CEO von Meteor Crater und dem Barringer Space Museum, in einer früheren Ankündigung. „Gibt es einen besseren Ort für eine Veranstaltung zum Asteroidentag als hier?“
Um 19:00 Uhr Ortszeit werden sich die Besucher auf den Weg zum Lowell Observatory machen, das etwa eine halbe Autostunde entfernt liegt, um dort Teleskope zu besichtigen und wissenschaftliche Vorträge von Astronomen, darunter Moskovitz, zu hören. Da der Asteroidentag in diesem Jahr auf ein Wochenende fällt, „könnten wir ziemlich große Menschenmengen zwischen den beiden Standorten sehen“, sagte er.
In Lowell wird der Forscher Brian Skiff über den seltsamen Quasi-Mond der Venus sprechen. Der auch als erdnaher Asteroid betrachtete Weltraumfelsen wurde 2002 entdeckt und erhielt kürzlich den schmissigen Namen Zoozve. Er scheint die Venus zu umkreisen, ist aber nicht dauerhaft an die Gravitationsgezeiten des Planeten gebunden, was bedeutet, dass er irgendwann weggeschleudert wird. Er gilt als potenziell gefährliches Weltraumgestein, befindet sich aber nicht auf Kollisionskurs mit der Erde.
Dieses Mosaik des erdnahen Asteroiden Bennu wurde anhand von Beobachtungen der NASA-Raumsonde OSIRIS-REx erstellt, die sich über zwei Jahre lang in unmittelbarer Nähe des Asteroiden aufhielt und sogar Proben von ihm sammelte, die später zu unserem Planeten zurückgebracht wurden. (Bildnachweis: NASA/Goddard/Universität von Arizona)
Auch in Lowell wird Moskovitz ein Projekt vorstellen, bei dem handelsübliche Sicherheitskameras eingesetzt werden, um den Nachthimmel auf der Suche nach Meteoren zu fotografieren, wobei jede Nacht bis zu 500 Meteore katalogisiert werden können. Bei dem Projekt mit dem Namen LO-CAMS (kurz für Lowell Observatory Cameras for All-Sky Meteor Surveillance) „geht es um billige Hardware, die wissenschaftlich sinnvoll eingesetzt wird“, sagte er. „Der Nachthimmel kann sehr aktiv sein, wenn man die richtigen Instrumente hat, um ihn zu beobachten“.
Das Projekt begann vor acht Jahren als Hobbyprojekt von Moskovitz und hat sich seitdem zu einem ausgewachsenen Betrieb mit Dutzenden von Kameras auf den Dächern von wissenschaftlichen Einrichtungen, Schulen, Colleges und manchmal sogar privaten Wohnhäusern in ganz Arizona entwickelt. Anhand der von diesen Kameras aufgenommenen Fotos in HD-Auflösung können Moskovitz und das LO-CAMS-Team die Bahnen erbsengroßer Meteore vorhersagen und später nach Teilen suchen, die ihre Reise zur Erde überlebt haben könnten, „wie eine ultimative Schnitzeljagd“, so Moskovitz.
Der diesjährige Asteroidentag fällt mit zwei Asteroiden zusammen, die gerade an der Erde vorbeigeflogen sind – ein interessanter kosmischer Zufall. Keiner der beiden Asteroiden war auf dem Weg, unseren Planeten zu treffen, aber das Rendezvous war nichtsdestotrotz bemerkenswert. Der größere der beiden Asteroiden, ein Weltraumfelsen von der Größe des Mount Everest mit der Bezeichnung 415029 (2011 UL21), raste am Donnerstag (27. Juni) an unserem Planeten vorbei und flog etwa 17 Mal weiter von der Erde entfernt als der Mond im Durchschnitt. Der kleinere Asteroid mit der Bezeichnung 2024 MK raste jedoch am Samstag (29. Juni) innerhalb der Mondumlaufbahn an der Erde vorbei, nahe genug, um von Sternenguckern mit kleinen Teleskopen an dunklen Orten gesehen zu werden.
Wenn ein Asteroid jemals auf Kollisionskurs mit der Erde sein sollte, wären Asteroiden ablenkende Missionen wie DART entscheidend, um das Risiko eines Einschlags zu mindern. Die Mission, die in vielerlei Hinsicht als Erfolg gewertet wird, ist ein Beweis für unsere aktuelle Technologie und das Team von über hundert Wissenschaftlern und Ingenieuren, die sie entwickelt haben. Die Effizienz einer jeden Strategie hängt jedoch von der Größe des Weltraumfelsens und der Vorlaufzeit ab, die wir haben. Die einzige Möglichkeit, das Risiko eines plötzlichen Asteroideneinschlags zu verringern, besteht darin, so viele Asteroiden wie möglich zu finden und zu verfolgen, denn die Asteroiden, die eine Gefahr für die Erde darstellen, sind „in der Regel Objekte, die jetzt entdeckt werden und deren potenzielle Einschläge Jahrzehnte oder Jahrhunderte in der Zukunft liegen“, so Moskovitz.
Ein farbiges Diagramm, das die Umlaufbahn von Zoozve um die Venus zeigt. (Bildnachweis: Wikimedia Commons)
Technologische Fortschritte in den letzten Jahren haben es Wissenschaftlern ermöglicht, eine zunehmende Anzahl von Asteroiden in unserem Sonnensystem zu katalogisieren, einschließlich einer Software für künstliche Intelligenz, die über 27.000 Asteroiden aufgedeckt hat, die zuvor auf Teleskopbildern übersehen wurden. Es wird erwartet, dass das Vera C. Rubin-Observatorium, das ab dem nächsten Jahr mindestens ein Jahrzehnt lang jede Nacht den Südhimmel abbilden wird, mindestens ein paar Millionen weitere Weltraumfelsen entdecken wird. Bei einer solchen Kadenz wird das Observatorium die Zahl der bekannten Asteroiden in den ersten sechs Betriebsmonaten voraussichtlich verdoppeln.
In den nächsten Jahrzehnten könnten die Wissenschaftler in der Lage sein, das mit großen Asteroideneinschlägen verbundene Risiko zu mindern, wenn nicht sogar weitgehend auszuschalten, so Moskovitz.
„Das ist ein Luxus, den die Dinosaurier nicht hatten, und es ist etwas, das uns als Spezies für immer zugute kommen wird.“
