Der Salsa-Satellit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) ist am Sonntag (8. September) sicher über einer handverlesenen Region des Südpazifiks deorbiert worden, und zwar nach einem sorgfältig gesteuerten Wiedereintritt, der von Vertretern der Agentur als weltweit einmalig bezeichnet wurde.
Salsa gehörte zu einem Quartett identischer Satelliten mit der Bezeichnung Cluster, die im Jahr 2000 gestartet wurden, um das Magnetfeld der Erde und seine Wechselwirkung mit dem Sonnenwind zu überwachen und so die Vorhersage des Weltraumwetters zu verbessern. Nach fast einem Vierteljahrhundert, in dem er die Erde über den Polen umkreiste – ein Aussichtspunkt, der es Salsa ermöglichte, schwer zugängliche Teile des Magnetfelds unseres Planeten zu untersuchen – war der produktive Satellit der erste seiner Gruppe, der nach einem erfolgreichen Wiedereintritt in die Atmosphäre am Sonntag um 14.47 Uhr ET (1847 GMT) ein feuriges Ende fand.
ESA sagte voraus, dass der größte Teil des 1.200 Pfund (550 Kilogramm) schweren Satelliten 80 Kilometer über der Erdoberfläche verglühen würde. Der angestrebte Wiedereintrittspunkt über dem dünn besiedelten Südpazifik westlich von Chile garantierte, dass alle überlebenden Teile in den offenen Ozean stürzen würden, so die Agentur zuvor.
ESA hat in Zusammenarbeit mit Astros Solutions ein Flugzeug geschickt, um den Wiedereintritt von Salsa in Echtzeit einzufangen. (Bildnachweis: ESA/ROSIE/University of Southern Queensland)
Solche geplanten Wiedereintritte von Satelliten am Ende ihrer Lebensdauer erfordern von den Betreibern, dass sie ihre Anlagen in eine vorher festgelegte Region manövrieren, eine Anstrengung, die laut Wissenschaftlern dazu beitragen könnte, Müll sowohl in der Erdumlaufbahn als auch in potenziell besiedelten Regionen auf der Oberfläche zu minimieren.
„Der Wiedereintritt von Salsa war immer sehr risikoarm, aber wir wollten die Grenzen erweitern und die Bedrohung noch weiter reduzieren, um unser Engagement für den Zero Debris-Ansatz der ESA zu demonstrieren“, sagte Rolf Densing, Direktor für den Betrieb bei der ESA, in einer Erklärung.
In Vorbereitung auf Salsas geplanten Sturzflug senkten die Missionsbetreiber die Umlaufbahn des Satelliten im Januar durch eine Reihe von vier Manövern ab, die ihn über den Südpazifik brachten. Das Timing dieser Manöver war entscheidend für einen reibungslosen Wiedereintritt, da Salsa im Februar in den Erdschatten eintauchte, wo er ausgeschaltet blieb und sich in den nächsten Monaten nicht auf seine energieerzeugenden Solarzellen verlassen konnte, so die ESA.
In den Tagen vor dem Sonntag beobachteten die Betreiber genau, wie sich Salsa der Erde näherte, und passten seine Flugbahn einmal an, um ihn auf dem richtigen Kurs für seinen Wiedereintritt zu halten, so die ESA in ihrer Erklärung. Aufgrund des atmosphärischen Luftwiderstands, dem der Satellit ausgesetzt war, sagten die Teams in der Missionskontrolle der ESA in Deutschland den Wiedereintritt um genau 14:47 Uhr ET (1847 GMT) voraus, wodurch sich die vorherige Unsicherheit von etwa 1,5 Stunden auf knapp vier Sekunden verringerte.
Ein Flugzeug, das die ESA von der Osterinsel aus flog, zeichnete den Salsa-Sinkflug live auf, wobei der Satellit als Lichtfleck im hellen Tageslicht zu sehen war.
Das Flugzeug war mit 16 Instrumenten ausgestattet, um den Wiedereintritt zu überwachen und Daten darüber zu sammeln, „was bei diesem Wiedereintritt passiert, wie der Satellit verbrennt, was zu welchem Zeitpunkt und in welcher Höhe verbrennt“, die alle Informationen für Modelle zum Auseinanderbrechen des Satelliten liefern könnten, sagte Benjamin Bastida-Virgili, ein Ingenieur für Weltraummüllsysteme bei der ESA, in einem Briefing am 6. September, wie SpaceNews berichtete.
Diese Modelle werden weiter davon profitieren, wenn die drei Gegenstücke von Salsa – Rumba, Tango und Samba – zwischen Oktober 2025 und August 2026 gezielte Wiedereintritte durchführen. Alle drei Satelliten befinden sich jetzt in einem von der ESA so genannten „Verwaltermodus“, d. h. ihre Bewegung in der Umlaufbahn bleibt unter der Kontrolle der ESA, aber sie führen keine neuen wissenschaftlichen Arbeiten durch.
„Indem wir untersuchen, wie und wann Salsa und die anderen drei Cluster-Satelliten in der Atmosphäre verglühen, lernen wir viel über die Wissenschaft des Wiedereintritts, was es uns hoffentlich ermöglicht, den gleichen Ansatz auf andere Satelliten anzuwenden, wenn diese das Ende ihrer Lebensdauer erreicht haben“, so Densing in der Erklärung.
