(Bildnachweis: ESA/ATG medialab)
Die gemeinsame europäisch-japanische Raumsonde BepiColombo ist für einen Merkurvorbeiflug am späten Mittwochabend (4. September) vorgesehen, aber aufgrund von Problemen mit den Triebwerken muss die Sonde mit einer längeren Verzögerung rechnen, bevor sie in eine Umlaufbahn um den innersten Planeten des Sonnensystems eintritt.
BepiColombo startete 2018 mit einer Ariane-5-Rakete, um Antworten auf die Rätsel rund um den Merkur zu finden. Auf dem Weg in die Merkur-Umlaufbahn hat BepiColombo einen Vorbeiflug an der Erde, zwei Vorbeiflüge an der Venus und sechs weitere Vorbeiflüge am Merkur selbst absolviert. Der Vorbeiflug am 4. September wird der vierte von BepiColombo am Merkur sein.
Die Pläne für das bevorstehende Manöver wurden jedoch überarbeitet, da die Triebwerke der Raumsonde aufgrund einer im April dieses Jahres aufgetretenen Störung nicht mehr mit voller Leistung arbeiten. Die Ingenieure haben seitdem unerwartete elektrische Ströme zwischen dem Solarfeld des Merkur-Transfermoduls (MTM) von BepiColombo und der Einheit festgestellt, die für die Energiegewinnung und -verteilung an den Rest des Raumfahrzeugs zuständig ist.
„Nach monatelangen Untersuchungen sind wir zu dem Schluss gekommen, dass die elektrischen Triebwerke von MTM unterhalb der Mindestschubkraft arbeiten werden, die für den Eintritt in die Merkurumlaufbahn im Dezember 2025 erforderlich ist“, sagte der Leiter der BepiColombo-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Santa Martinez, in einer Erklärung vom 2. September.
Glücklicherweise wird das Problem die Erfolgschancen der Mission auf lange Sicht nicht gefährden. Das Flugdynamik-Team der ESA hat eine Lösung gefunden, um dem reduzierten Schub der Sonde entgegenzuwirken und die wissenschaftliche Mission am Merkur aufrechtzuerhalten, indem eine neue Flugbahn geplant wurde. Mit dem neuen Manöver fliegt BepiColombo etwa 35 Kilometer (22 Meilen) näher an den Planeten heran als ursprünglich geplant, wodurch der Schubbedarf für den fünften Vorbeiflug verringert wird. Beim sechsten Vorbeiflug wird die Sonde dann auf ihre neue Flugbahn einschwenken.
Mit dieser neuen Flugbahn wird BepiColombo nun voraussichtlich im November 2026 auf dem Merkur eintreffen, heißt es in der ESA-Erklärung.
Eine Illustration der Hauptkomponenten des BepiColumbo-Raumschiffs. Von unten nach oben: Das Merkur-Transfermodul, der Mercury Planetary Orbiter, der Sonnenschild und die Schnittstellenstruktur sowie der Mercury Magnetospheric Orbiter. (Bildnachweis: ESA/ATG medialab)
BepiColombo trägt eine Reihe von 16 Instrumenten auf zwei Orbitern, von denen jeweils einer von der ESA und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) entwickelt wurde. Die beiden werden sich trennen und ein Jahr in der Umlaufbahn verbringen, um den Merkur zu untersuchen. Diese wissenschaftliche Phase könnte auf ein zweites Jahr ausgedehnt werden.
„Wir können unser Weltklasse-Wissenschaftslabor durch verschiedene und unerforschte Teile der Merkur-Umgebung fliegen, zu denen wir in der Umlaufbahn keinen Zugang haben werden, und erhalten gleichzeitig einen Vorsprung bei den Vorbereitungen, um sicherzustellen, dass wir so schnell und reibungslos wie möglich in die Haupt-Wissenschaftsmission übergehen können“, sagte Johannes Benkhoff, Wissenschaftler des BepiColombo-Projekts.
Die wichtigste wissenschaftliche Kamera von BepiColombo ist abgeschirmt, bis sich die Orbiter der ESA und der JAXA trennen. Drei MTM-Überwachungskameras (M-CAMs) werden jedoch während des bevorstehenden Vorbeiflugs Bilder von der stark zerkraterten Oberfläche des Merkurs aufnehmen.
