Das erste privat entwickelte Raumschiff, das einen Piloten in den suborbitalen Weltraum beförderte, SpaceShipOne absolvierte 2004 drei erfolgreiche Raumflüge, den ersten davon am 21. Juni desselben Jahres.(Bildnachweis: Scaled Composites/Bill Deaver)
Es war ein einzigartiger Moment für die vielen Gratulanten, darunter auch dieser Reporter, die am 21. Juni 2004 auf dem kalifornischen Flughafen Mojave die Nase in den Himmel streckten.
Das Raketentriebwerk des experimentellen suborbitalen Raumschiffs SpaceShipOne wurde von seinem White Knight-Mutterschiff losgelassen und dröhnte zum Leben, gekonnt gesteuert von Testpilot Mike Melvill.
Dieser bahnbrechende erste Weltraumflug dauerte 24 Minuten, gleitete zurück nach Mojave und ging direkt in die Geschichtsbücher ein.
Jetzt, zwei Jahrzehnte später, erinnert sich Burt Rutan, Chefkonstrukteur des Raumschiffs bei der Firma Scaled Composites, in einem exklusiven Interview mit kosmischeweiten.de an diesen epischen Tag.
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Nach dem Flug sah Rutan ein Schild, das in der Menge gehalten wurde. Darauf stand: „SpaceShipOne, Regierung Null“.
„Ich dachte: ‚Das ist cool. Mal sehen, ob ich es zusammen mit dem Raumschiff ausstellen kann'“, sagte Rutan. „Es gehörte uns nicht. Später fand ich heraus, dass es von Libertären zusammengebaut worden war.“
Diese Worte sprechen Bände. Sie unterstreichen auch eine Binsenweisheit, die sich an diesem denkwürdigen Tag ausbreitete.
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„Wir waren zwei Jahre eines dreieinhalbjährigen Programms im Verborgenen. Niemand wusste, was wir vorhatten“, sagte Rutan. „Wir hatten nicht nur keine Hilfe von der Regierung und keine Ausrüstung von der Regierung; die Regierung hatte keine Ahnung, dass wir ein bemanntes Raumfahrtprogramm durchführten“, fügte er hinzu.
SpaceShipOne – und die Absichten von Rutan und seinem winzigen Team gleichgesinnter Visionäre – wurden im April 2003 mit der Markteinführung des Fahrzeugs der Öffentlichkeit vorgestellt. „Es war im Wesentlichen flugbereit“, sagte Rutan, „und wir ließen die Welt wissen, dass wir tatsächlich versuchen werden, unsere Testpiloten ins All zu schicken.“
Gulp-Faktor
Am Tag der großen Enthüllung führte das Trägerflugzeug White Knight eine Kunstflugvorführung während des Fluges durch, die die Atmosphäre und die Spannung auf das Kommende noch steigerte und ein privates Fahrzeug dorthin brachte, wo noch keines zuvor gewesen war.
„Im Großen und Ganzen war unser Programm sehr ähnlich wie die Proof-of-Concept-Forschungsflugzeuge, die wir zuvor gemacht hatten“, sagte Rutan. Aber zugegebenermaßen war der erste Flug von SpaceShipOne mit einem beträchtlichen Aha-Effekt verbunden.
Vor dem Jungfernflug erinnerte sich Rutan daran, dass ein Aerodynamikexperte das SpaceShipOne und sein neuartiges, aufklappbares „Federsystem“ begutachtet hatte. Durch dieses einzigartige Merkmal wurden die hintere Hälfte des Flügels und die beiden Heckausleger für den Wiedereintritt in die Atmosphäre nach oben geklappt, um den Luftwiderstand zu erhöhen, aber das Fahrzeug beim Abstieg stabil zu halten.
„Der Experte sagte mir, dass es sich wie ein Kreisel drehen würde; es wäre nicht steuerbar, wenn es in der Feder ist“, sagte Rutan. „Ich hatte keine gute Antwort für ihn.“
Rutan sagte, er stütze sich auf unklare Informationen.
„Ich hatte keine Windkanal-Daten für die gefiederte Konfiguration. Ich hatte nur begrenzte Daten aus der numerischen Strömungsmechanik … keine Analyse der Dynamik. Ich konnte nicht sagen, ob er Recht hatte oder nicht.“
Pilot Brian Binnie steht nach seiner Rückkehr aus dem Weltraum und dem Gewinn des Ansari XPrize im Jahr 2004 auf dem SpaceShipOne. (Bildnachweis: X Prize Foundation)
Besorgnis beseitigt
Als SpaceShipOne aus dem White Knight-Trägerflugzeug in 12.000 Metern Höhe abgesetzt wurde, sagte der Pilot Mike Melvill laut Rutan kein Wort.
„Das macht dir den Arsch kraus, wenn sonst nichts mehr geht“, sagte Rutan. „Und ich dachte: ‚Um Himmels willen, sag uns, wie es fliegt‘. Und ich werde nie vergessen, wie er sagte: ‚Sie fliegt wie ein Traum‘. In diesem Moment war eine meiner größten Bedenken ausgeräumt.“
SpaceShipOne ging von Transschall- auf Überschallgeschwindigkeit über, ließ seinen Raketenmotor 15 Sekunden lang laufen und stieg auf knapp über 62 Meilen (100 Kilometer) über der Erde auf. Damit hat es die Kármán-Linie, eine allgemein anerkannte Definition der Grenze des Weltraums, überwunden.
„Ich dachte mir, wenn wir schlechte Flugeigenschaften haben, beschleunigen wir so schnell“, sagte Rutan, „dann stößt man schnell durch sie hindurch.“
Als das Raketentriebwerk abschaltete, ging SpaceShipOne in den Langsamflug über und das Federsystem wurde aktiviert. Das Fahrzeug wurde erfolgreich in den Asphalthimmel manövriert.
Oberhalb der Falte
„Ich erkannte, dass es historisch war, einen nicht-staatlichen bemannten Raumflug durchzuführen“, sagte Rutan. Die Flugleistung fand in den Zeitungen auf der ganzen Welt große Beachtung.
„Es war die zweitwichtigste Geschichte im ganzen Jahr 2004. Hätte man Saddam Hussein in jenem Jahr nicht aus seinem Spinnenloch geholt“, so Rutan, „wäre dies die Story Nummer eins gewesen!“
Später im selben Jahr absolvierte SpaceShipOne zwei aufeinanderfolgende suborbitale Flüge mit einer Höhe von weit über 100 Kilometern, die zuerst von Melvill und dann von Brian Binnie allein geflogen wurden, um den mit 10 Millionen Dollar dotierten Ansari X Prize zu gewinnen.
Für Rutan war die Reise von SpaceShipOne an diesem Tag ein großer Meilenstein. „Es sollte alle 10 Jahre eine Party geben. Und zum 50. und 100. Jahrestag sollte es auf jeden Fall eine große Party geben.“
Aspirative Inspiration
„Ich vermute, dass nur die wahren Weltraumfanatiker wissen, dass der erste suborbitale Raumflug des SpaceShipOne, gesteuert von Mike Melvill, diese Woche vor 20 Jahren stattfand“, sagte Alan Ladwig, Autor von „See You In Orbit? Our Dream Of Spaceflight“ (To Orbit Productions, 2019). „Das war ein wichtiger Meilenstein für den Weltraumtourismus.“
Da es das erste Mal war, dass ein privat gebautes, privat finanziertes Raumschiff die letzte Grenze erreichte, erregte Melvills kritischer Testflug damals die Aufmerksamkeit der Medien und der Öffentlichkeit, wie Rutan bemerkte. Das Ereignis wurde als eine neue Ära angekündigt, in der „normale“ Menschen, Privatpersonen, die Möglichkeit haben würden, zu fliegen und die Schwerelosigkeit zu erleben“, so Ladwig.
Als 1996 der X-Prize angekündigt wurde, der später in Ansari X Prize umbenannt wurde, erinnerte sich Ladwig daran, dass ein Gewinner in drei bis fünf Jahren gekürt werden sollte, und dass kommerzielle Tickets ein oder zwei Jahre später erhältlich sein würden.
„Wie so viele Errungenschaften in der Raumfahrt erwiesen sich auch diese Vorhersagen als ehrgeizig“, so Ladwig.
Industrietauglicher Weltraumtourismus
Nach dem erfolgreichen ersten Raumflug von SpaceShipOne, erinnert sich Ladwig, versprach Rutan, dass suborbitale Flüge „eine neue Industrie inspirieren und eröffnen“ würden.
„Diese Vorhersage hat sich bewahrheitet. Sowohl Virgin Galactic als auch Jeff Bezos‘ Blue Origin bieten inzwischen Passagierflüge an, aber der hohe Ticketpreis schreckt viele davon ab, ihren Traum von der Raumfahrt zu verwirklichen“, so Ladwig. (Virgin Galactic verlangt derzeit 450.000 Dollar pro Sitzplatz für einen suborbitalen Flug; Blue Origin hat seine Ticketpreise noch nicht bekannt gegeben).
Und die Verbindung zwischen Virgin Galactic und SpaceShipOne ist ziemlich stark: Virgin hat bisher sieben kommerzielle suborbitale Flüge durchgeführt, alle mit dem kürzlich ausgemusterten Raumflugzeug VSS Unity. Bei Unity handelt es sich um ein SpaceShipTwo-Raumschiff, das, wie der Name schon sagt, eine Weiterentwicklung des bahnbrechenden SpaceShipOne ist.
Im Hinblick auf die Herausforderung, einen kommerziellen Service zum und vom suborbitalen Weltraum anzubieten, sagte Ladwig, dass es sich lohnt, daran zu erinnern, dass der Ansari X Prize 26 Teams aus sieben Ländern angezogen hat, „aber nur zwei Unternehmen haben die Fähigkeit, Ihnen zu einem Weltraumerlebnis zu verhelfen.“
In den letzten 50 Jahren haben Experten kühne Vorhersagen für eine florierende Weltraumtourismusindustrie gemacht, erzählt Ladwig.
Ein Experte für Weltraumtourismus sagte zum Beispiel voraus, dass bis 2030 etwa fünf Millionen Passagiere zu einer Kette von Hotels in der niedrigen Erdumlaufbahn reisen könnten.
„Es bedarf einer extremen Beschleunigung der Flüge, um solche Zahlen zu erreichen“, meint Ladwig. „Aber Melvills historischer Flug hat all jenen Hoffnung gegeben, die davon träumen, die Erde aus einer orbitalen Perspektive zu sehen.“
„Der preisgekrönte zweite Flug von SpaceShipOne auf seiner Reise zum X Prize im Jahr 2004 schien damals eine neue Ära für die kommerzielle Raumfahrt einzuläuten“, sagt Margaret Weitekamp, Vorsitzende der Abteilung für Raumfahrtgeschichte am Smithsonian’s National Air and Space Museum in Washington, D.C.
„Die Realität hat viel länger gedauert, als ihre Förderer gehofft hatten“, so Weitekamp gegenüber kosmischeweiten.de. „Aber der Ansari X Prize Wettbewerb hat Innovationen ausgelöst, die das Interesse an suborbitalen Raumflügen für Menschen wiederbelebt haben.“
Weitekamp fügte hinzu, dass das geflogene SpaceShipOne im Gebäude des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums an der National Mall wieder öffentlich ausgestellt werden wird, wenn die Boeing Milestones of Flight Hall wiedereröffnet wird.
Weitere Informationen zu Burt Rutans bemerkenswerten Beiträgen zur Luft- und Raumfahrt finden Sie auf der informativen und umfassenden BRAB-Website (Burt Rutan AutoBio), einer Sammlung, die er im Jahr 2020 begonnen hat.
